Hoe vind je een podium na de Academie voor Popcultuur?

ZOZY en Jelle deden los van elkaar de Academie voor Popcultuur. Nu staan ze samen op de poppodia, zoals Eurosonic Noorderslag. Hoe kwamen ze daar?

‘Na de eerste dag zei de juf tegen mijn moeder: het is een dijk van een meid met een dijk van een stem.’ Aan een grote muziekcarrière of beroemdheid dacht Zola Bikout Nkaoulu (26) op de basisschool nog niet: ‘Het zingen was puur iets voor mezelf, al droomde ik soms wel van een podium.’
Op het Parcival College, de middelbare vrijeschool in Groningen, werd de droom werkelijkheid. ‘Elk jaar trad de hele school op tijdens het voorjaarsconcert in de Martinikerk. De hoogste drie klassen deden een klassiek stuk en ik mocht twee keer solo zingen.’ Na het optreden kreeg Zola veel positieve reacties: ‘Toen klikte er iets in mij. Ik begon muziek te zien als een communicatiemiddel, want als ik zing, komt het ook weer terug bij mij.’

De academie was voor Zola een prima plek om uit te vogelen welke kant ze op wilde

Op de Open Dag van de Hanze kreeg Zola een flyer van de Academie voor Popcultuur in handen gedrukt. ‘Ik durfde nog niet helemaal voor de muziek te gaan. De Academie voor Popcultuur is een brede opleiding waar je ook aan film en beeldende kunst kunt werken.’ Zola zag het als een prima plek om uit te vogelen welke kant ze op wilde.
Ondertussen zong ze door, onder de naam ZOZY. Haar muziekcarrière nam een hoge vlucht toen ze Jelle Mulder (27) ontmoette. ‘We zagen elkaar weleens en Jelle volgde mij op Instagram.’ Al snel ontdekten de twee dat ze dezelfde opleiding volgden. ‘Toen een medestudent ZOZY’s klassieke optreden op het Parcival College liet zien, dacht ik: ooh, zij is goed’, zegt Jelle. Hij vroeg ZOZY om te zingen tijdens een jamsessie van zijn band in de Drie Gezusters. ‘Dat was twee dagen van tevoren’, lacht ZOZY, ‘dus ik moest nummers stampen, stampen, stampen. Nummers die ik helemaal niet kende.’

Jelle: ‘Ik speel de instrumenten in en probeer iets te maken waarin zij zich in herkent’

Ze werden vrienden. ‘Muziek maken gaat zo gemakkelijk. Het is fijn werken als je aan één blik genoeg hebt’, zegt ZOZY. Jelle: ‘Ik heb veel muziekpartners gehad maar met ZOZY voelde het gelijk heel natuurlijk. Daarom spelen we ook zo vaak samen.’

Jelle is een muzikale duizendpoot: hij is gitarist, producer en backing vocalist van ZOZY. Daarnaast speelt hij bij zangeres Romy Gabay en vanzelfsprekend treedt hij op met Mulder, zijn eigen zevenkoppige band.
De meeste nummers van ZOZY en Jelle ontstaan geleidelijk: ‘Het begint vaak als we aan het praten zijn. Soms heb ik al een zin in mijn hoofd, een andere keer heb ik een nummer gehoord waarvan ik denk: dat is vet om te maken’, zegt ZOZY. Jelle begint dan meteen te produceren, hij experimenteert met crunch, zwaarte en scherpte. ‘Ik speel de instrumenten in en probeer iets te maken waarin zij zich in herkent. Gelukkig kan ze prima aangeven wat ze wil. De nummers vertellen háár verhaal.’

‘De buitenste laag is entertainment, de tweede laag is de tekst waarnaar je luistert, waarbij je iets voelt of ontdekt’

Volgens Jelle is dat de kern van zingen: een verhaal vertellen. ‘Het eerste wat ik doe als ik iets kwijt wil is op zoek gaan naar het plekje dat pijn doet of emotioneert. Dat gevoel probeer ik in muziek te vangen.’
Voor ZOZY is muziek als een ui. ‘De buitenste laag is entertainment. Dat wat je hoort en mooi vindt. De tweede laag is dat je naar de tekst luistert, waarbij je iets ontdekt of voelt.’ ZOZY’s muziek is een mix van pop, rock en indie. ‘Onze muziek is vloeibaar, dus we kunnen alle kanten op’, zegt Jelle, ‘het is niet per se één stijl.’

In 2023 mocht ZOZY een traject volgen bij hiphop-pop-laboratorium UPNorth. ‘Ik ging mijn eigen showcase maken, produceren en uitwerken.’ ZOZY wilde graag werken met een koor en klopte aan bij Jelle. ‘Ik heb haar geholpen met het samenstellen van het koor en daarna hebben we het project samen gedraaid.’
Uiteindelijk trad ZOZY met het koor op in het Student Hotel, waar ze opviel bij mensen van Eurosonic. ‘Een netwerk is heel belangrijk, soms kom je gewoon de juiste mensen tegen’, zegt Jelle. Na haar optreden bij Eurosonic kwam een boeker van het Bevrijdingsfestival op haar af. ‘Ik wilde daar wel spelen, natuurlijk. Onder één voorwaarde: niet met een koor maar met een band’, zegt ZOZY. Dat mocht en daar was Jelle weer, als bandleider.
De komende tijd willen Jelle en ZOZY investeren in de band. ‘We zijn op zoek naar een eigen herkenbare sound’, zegt ZOZY, die de kost verdient in de horeca van theater Vrijdag. ‘Dat werk wil ik op den duur afbouwen, zodat ik me beter kan focussen op de muziek.’

—————————————————————————————————————-

Op 29 oktober staan ZOZY en Jelle in het Grand Theatre tijdens Let’s get Lyrical.

Foto: Gabija Domarkaité