In 2025 staat Groningse Marswagen wel in finale?

Dit jaar haalde de Marswagen van het Groningse studententeam Makercie de finale van de European Rover Challenge niet. Maar volgend jaar wel.

‘In februari 2023 besloten zes natuurkundestudenten van de Rijksuniversiteit Groningen dat ze meer praktische uitdagingen wilden aangaan. Ze sloegen de handen ineen en begonnen Makercie. Inmiddels bestaat ons team uit bijna vijftig fanatiekelingen.’ Mara, die zich in de zomer van 2023 bij het team aansloot, is verantwoordelijk voor de public relations. ‘Na het overwegen van verschillende competities besloten die zes natuurkundestudenten om mee te doen aan de European Rover Challenge.’

De opdrachten lijken op de uitdagingen van de wagens die echt op Mars en de maan rondrijden

Deze ERC is een competitie voor studententeams die Mars-wagens ontwerpen, bouwen en bedienen. Een Marswagen, in het Engels planet explorer rover genoemd, is een ultratechnisch voertuig dat geschikt is om grondmonsters te verzamelen op de planeet Mars (en andere hemellichamen).

Deelnemers aan de challenge, die komen van over de hele wereld, moeten opdrachten uitvoeren die lijken op de uitdagingen van de wagens die daadwerkelijk op Mars en de maan rondrijden. Een deskundige jury wijst ieder jaar het team aan dat de opdrachten het best vervult.

In 2023 won het team de remote competition, dit jaar wilden ze met een echte Marswagen aan de start verschijnen

Vorig jaar won Makercie, in 2023 het enige Nederlandse team dat deelnam, de zogeheten remote competition. Deze competitie ging over het ontwerp van de software. Dit jaar wilde Makercie een stapje verder gaan en meedoen aan de echte verkenningswagen-strijd. Ze bouwden een echte Mars-wagen.

‘Het was niet alleen de wagen’, zegt Mara, ‘we moesten ook de locatie bouwen waar de wagen de bodemmonsters naar toe brengt, en we hebben de drone gemaakt die overal op het terrein hulp kan bieden. Voor al dat werk kwam het team elke dinsdagavond bij elkaar in de Hanze Makerspace.

We hebben er alles aan gedaan… maar laten we realistisch blijven, de andere teams hebben meer ervaring

Eén van de grootste uitdagingen was het halen van de eindstrijd (die van 6 tot 9 september wordt gehouden in Krakau, Polen). ‘Slechts 27 van de in totaal 69 teams worden uitgenodigd om deel te nemen aan de wedstrijdfinale’, vertelt Mara.
Vorige week werd bekend dat Makercie niet behoort tot de 27 teams die de eindstrijd gaan uitvechten. Een grote teleurstelling voor het team dat hard had gewerkt om zich te kwalificeren. Mara: ‘Om je een idee te geven: de dag dat we onze Marswagen filmden was echt zwaar. We moesten tot drie uur ’s nachts werken om alle opnamen te maken die we nodig hadden. We hebben er alles aan gedaan… maar laten we realistisch blijven, de andere teams hebben meer ervaring in de competitie.’

Heba (eerstejaars Elektro): ‘De regel is: koop niets wat je ook zelf kunt bouwen’ 

Teamlid Heba, eerstejaars Elektrotechniek aan de Hanze, was verantwoordelijk voor het onderzoek naar accu’s. ‘Je krijgt meer punten als je de accu vanaf nul opbouwt. De vuistregel is: koop niets wat je ook zelf kunt bouwen.’ Van die regel moest het team noodgedwongen afwijken. ‘Tijdgebrek! We konden niet anders dan toch maar een accu aanschaffen.’ Vanaf dat moment kon Heba al haar aandacht richten op de arm van de Marswagen die in allerlei verschillende richtingen moest kunnen bewegen.

Gevraagd naar de grootste uitdaging beginnen Mara en Heba te lachen. ‘Eigenlijk was dat het geld’, zegt Mara. ‘Op dit moment loopt alles aardig soepel. Maar vooral aan het begin van het jaar was het ploeteren. Toen hadden we nog geen acquisitieteam. Om de financiën te regelen moesten we samenwerken met de administratie van de RUG. Zij hadden zoiets van: oké, je kunt uit deze en deze leveringspartners kiezen en misschien krijg je de onderdelen over een maand, of anders wel over twee maanden, of later.’

Heba zag het verslag van de natuurkundestudenten: ‘Wauw, ik kon een beetje afkijken hoe je zoiets in elkaar zet’

In de maanden die volgden slaagde Makercie erin om steeds meer sponsors aan zich te binden. ‘Het werd beter vanaf het moment dat we meer contact kregen met noordelijke bedrijven.’

Eén van de belangrijkste punten voor Heba en Mara was de interdisciplinaire leerervaring. Heba: ‘Ik zag het verslag dat andere studenten hadden geschreven. Ik had zoiets van: o, wauw, dat zijn veel pagina’s. Ik kon een beetje afkijken hoe je zo’n gedegen verslag in elkaar zet. Zo’n voorbeeld zal ik op de Hanze waarschijnlijk niet zo snel tegenkomen. Natuurlijk maken we wel verslagen op de School of Engineering, maar ik denk dat we er niet zo diep op ingaan als op de RUG. De meeste van mijn teamgenoten doen natuurkunde en op dit vlak kan ik veel van ze leren.’ Op haar beurt heeft Mara de technische aspecten van ontwerpen en engineering beter leren waarderen. Ze wil er zelfs een minor in gaan volgen.

Het is fijn om te merken dat de noodknop werkt, iedere keer als je hem indrukt

Als je een Marswagen vanaf de grond af aan opbouwt, vind je plezier in de kleinste dingen. Als het wagentje voor het eerst beweegt, bijvoorbeeld, of als je merkt dat de noodknop elke keer werkt als je erop drukt. Mara: ‘Voor de video moesten we laten zien dat de rover op bepaalde manieren beweegt. Maar we moesten ook laten zien dat we in een noodsituatie alle systemen kunnen uitschakelen.’ Hoewel het team zich niet kwalificeerde, zijn ze vastbesloten om door te gaan. ‘Volgend jaar doen we gewoon weer mee’, zegt Mara.