Beter op Papier: House-legende Thee J Johanz

Johanz Westerman, beter bekend als Thee J. Johanz, is één van de eerste Groningers die house introduceerde in het Noorden. Hij is groot fan van funky grooves, houdt van experimenteren en noemt zichzelf een echte hybrid. Naast zijn label Ballyhoo Records geeft hij les aan de Academie voor Popcultuur in Leeuwarden.

Een last-minute cancellation van een podcastgast levert stress op hier op DATkantoor. We appen nerveus rond en ik raas als een orkaan door mijn mentale rolodex. Dan komt het bericht van onze producer Irie: ‘Thee J. Johanz is een toffe gast, een oud-docent van me en heeft vanavond tijd.’ Een paar uur later loopt Johanz zonder aan te bellen rond bij ons op de gang boven Simplon.

‘Er is ook niets veranderd hier’, verzucht hij en loopt nonchalant na een korte groet de WC in. ‘Ik was bezig met het masteren van een track toen Irie me berichtte. Normaal gesproken laat ik me niet afleiden als ik zo gefocust ben. Maar nu had ik zoiets van: waarom ook niet, ik maak dit morgenochtend wel af.’

Zelf ken ik Johanz niet. We hebben elkaar weleens de hand geschud in de backstage van De Oosterpoort en zijn naam is vaak gevallen tijdens mijn zeer korte carrière als manager bij Van Rossum Electrowerken. Daarom kijk ik uit naar dit gesprek met de gezonde dosis plankenkoorts. Wie is deze man?

Al snel blijkt dat we geen aanlooptijd nodig hebben. De man tegenover me barst los en hij zit vol verhalen, anekdotes en kennis. Ik laat snel alle voorbereide vragen varen en zet vol in op mijn eigen nieuwsgierigheid. Hoe zag de elektronische muziekscene er dertig jaar geleden uit in Nederland? En in Groningen? Waar liggen de roots van het genre Acid? Wat heeft Johanz betekent voor het muzikale landschap hier in Stad?

Johanz beantwoordt mijn vragen kalm en met de nodige diepgang. ‘Ik heb nooit alleen maar techno gemaakt. Mijn interesses liggen in alle soorten muziek, maar waar ik blij van word is een gezonde spanning tussen intelligente humor en een nieuwsgierige zoektocht naar het onbekende, het experimentele.’

Zijn label Ballyhoo Records reflecteert die eclectische smaak. Tracks als More Cowbell! en Night of the Invisible BodySNADchers zeggen al genoeg. Het experimentele heeft Thee J. Johanz al vanaf het begin van zijn carrière gehad. ‘Ik draaide mijn eerste plaatjes op mijn veertiende en richtte op een gegeven moment mijn eigen drive-in op.’

Met een lachje: ‘Drive-In Draait Door noemde ik die. Met van die schedeltjes op een banner. Dan wisten mensen gelijk wat ze in huis haalden.’ Wat haalden ze dan in huis? ‘Alles. Van punk, funk en disco tot oerrap en new wave. Ik draaide de eerste hiphop-plaat voordat het hiphop heette.’ Die attitude heeft Johanz nog steeds. Al moet het allemaal niet te bombastisch. ‘Daar houd ik niet zo van.’

Het is dan ook niet verbazingwekkend dat deze oldschool ninja een aantal jaren de wereld overvliegt met Indiase held Charanjit Singh – bekend van Ten Ragas To A Disco Beat. “Dat waren hele mooie jaren. We hebben overal gestaan, van clubs in New York tot de Berghain in Berlijn.’ Singh is ondertussen overleden, maar de liefde voor India is nooit uit Jonhaz verdwenen.

‘Ik ben één twaalfde Indiaas’, grapt de producer. Echt? ‘Yes. Ik ben een maand in het jaar te vinden in India. Vaak gaan we dan naar Goa, een heel mooi plekje waar in de jaren tachtig Belgen, en later wij ook, begonnen te experimenteren met elektronische muziek en Indiase folk.’ Hij vindt daar zijn rust en inspiratie, bovendien is het weer een stuk beter.

De studio van de producer staat vol met vintage synthesizers, drumcomputers en samplers. Zelf ben ik daar nooit geweest, maar een snelle google-search op afbeeldingen en zijn naam laten weinig aan de verbeelding over.

Na wat vragen over zijn most impressive war room deel ik mijn recentelijk opgedane kennis dat synthesizers analoge instrumenten zijn. Hoe dan? Johanz lacht ingetogen. ‘Nu gaat het nerdie worden. Ben je er klaar voor?’

Enjoy deze aflevering met Thee J Johanz bij BETER OP PAPIER!

S/O naar onze matties van DATmag. en tech-team Eric Imthorn, Jasper Bosgraaf en Irie Weergang. Volg ons op Podbean, Soundcloud, Spotify en iTunes. Wees niet skeer, vijf sterren to the max.