Wat doe je als je helemaal in je uppie in Groningen bent? De internationale studenten van het Erasmus Student Network nemen een buddy, of ze worden er één.
Wie is de buddy hier? ‘Jij toch?’, zegt Samanta Estevez Carias. ‘Of ben ik jouw buddy?’ Samanta, die inmiddels één maand in Groningen woont, is één van de drie studenten die altijd bij Livia Stein kunnen aankloppen. ‘Het is de eerste keer dat ik in mijn eentje naar het buitenland ging’, zegt Samanta, ‘toen ik hier kwam kende ik helemaal niemand.’
Ze is dus hartstikke blij dat Livia haar dit semester wegwijs maakt in de stad. De twee zijn lid van het Erasmus Student Network (ESN), een vereniging voor uitwisselingsstudenten met een beurs van het Erasmusfonds. De Groningse afdeling van ESN heeft een Buddy Programma dat Livia en Samanta aan elkaar koppelde. En om op die prangende vraag terug te komen: de buddy… dat zijn ze allebei. Livia studeert al drie jaar in Groningen (ze doet Psychologie), daarom mag de Duitse zich de lokale buddy noemen. Samanta komt net kijken in Stad, haar noemen ze bij ESN een nieuwe buddy.
Samanta: ‘Het was de perfecte oplossing en hartstikke handig’
De uit Venezuela afkomstige Samanta meldde zich al snel na haar aankomst in Groningen. ‘Ik zocht iemand die ik kon vertrouwen, iemand die ik om advies kon vragen over de stad. Het was de perfecte oplossing en hartstikke handig. Ik heb ook wel op Facebook gezocht naar groepen voor nieuwe internationale studenten, maar dat was allemaal toch wat minder persoonlijk.’
Een lokale buddy kan een tochtje geven langs de leukste en nuttigste plekjes van Groningen, helpen met het kopen of huren van een fiets en laten zien hoe je een in Nederland een bankrekening opent. De buddy kan je vergezellen tijdens een wandeling over de Zernikecampus en je aanwijzen waar je het best boodschappen kunt doen.
Eén op de zes van de 1900 september-uitwisselingsstudenten had behoefte aan buddy
Maar lokale buddy’s kunnen ook je allereerste contact in Nederland zijn. Dan kunnen ze tips geven hoe je überhaupt in Groningen komt. Maar ook: hoe is de cultuur in Nederland? En door de buddy kan een nieuwe student zeker zijn van een maatje bij de borrels. Samanta: ‘In het begin vroeg ik heel veel. Livia beantwoordde al mijn vragen heel netjes.’
Bij de eerste ontmoeting gingen Livia en haar drie nieuwe buddy’s een hapje eten voordat ze naar de eerste ESN-social van het jaar gingen. Daar troffen ze veel andere nieuwelingen. Dit semester telde ESN uiteindelijk 250 nieuwe buddy’s en 110 lokale (die laatste zijn iets lastiger te vinden). ‘Het aantal buddy’s groeit nog ieder jaar’, zegt Elli Winetsdorfer, de coördinator Integratie van ESN-Groningen, ‘die groei is in lijn met de toename van het aantal ESN-leden.’
Dit semester sloten zich 1900 internationale studenten aan bij ESN, vertelt Elli. ‘Eén op de zes had behoefte aan een buddy.’ Mocht alles normaal verlopen dan melden zich in Groningen in januari zo ongeveer duizend nieuwe ESN’ers aan voor het tweede semester (waarin altijd minder studenten op uitwisseling gaan).
De aanpak van Livia is simpel en doeltreffend: geen nieuws is goed nieuws
‘Het is fijn om een friendly face te hebben tijdens je studietijd’, zegt Samanta, ‘ik kan altijd bij mijn buddy terecht. We zijn misschien niet echt dikke vrienden, maar ze voelt wel aan als een grote zus. Ik kan haar alles vragen. En stel dat ik val met de fiets, dan weet ik dat ik haar altijd kan bellen.’
‘Geen nieuws, is goed nieuws’, zegt Livia over haar buddy-aanpak. ‘Dat betekent namelijk dat nieuwe studenten goed integreren en dat ze nieuwe vrienden maken.’ En dat ze dus niet van hun fiets zijn gevallen. Livia schat dat ze ongeveer tien tot vijftien uur per maand bezig is met de buddy’s. ‘In het begin kost het natuurlijk meer tijd omdat ze dan meer vragen hebben.’
Het systeem loopt als gesmeerd, vindt coördinator Elli. Ja, ze zijn veel tijd kwijt met het matchen, maar de rest gaat een beetje vanzelf. ‘Ja’, lacht Elli, ’het heeft wel wat van een dating-app! Hé, die houdt van sport en ha, die ook. Het is een match!’
Het kan gebeuren dat een match gewoon niet klikt’, zegt Elli, ‘dan kun je bellen voor een nieuwe’
Zelf had Elli ook struggles toen ze voor het eerst aankwam in Groningen. Dat was midden in de coronapandemie. ‘Dat was best wel lastig. Door de lockdowns kon ik niet met haar afspreken. Het contact liep via berichtjes.’
Nu is Elli blij dat ze studenten kan helpen met connecten. ‘Lokale studenten kunnen zich mengen met internationale. Zo ontmoet je steeds mensen van andere culturen. En nieuwe studenten kunnen de nieuwe leefomgeving en cultuur leren kennen.’
ESN stuurt de lokale buddy’s een soort handboek met tips over hoe je een goede buddy voor iemand kunt zijn en de vereniging organiseert borrels zodat je een reden hebt om elkaar wat vaker te zien. ‘Het kan gebeuren dat een match gewoon niet klikt’, zegt Elli. ‘Dan kunnen ze altijd bellen of mailen voor een nieuwe.’
Samanta raadt iedere buitenlandse student aan om aan het Buddy Programma mee te doen. ‘Toen ik hier kwam, zat ik een beetje in het duister te tasten. Een huis had ik geregeld, maar voor de rest had ik gewoon géén idee. Ik wist niet wat ik moest verwachten. Bij sociale gelegenheden en met studiedingen: ik was gewoon verdwaald. Door je buddy heb je een vangnet.’
Afbeelding bovenaan: lokale ESN-buddy Livia Stein (links) en nieuwe buddy Samanta Estevez Carias (foto: Roos Tuinenburg)
